Da perfetti sconosciuti a protagonisti nella Coppa d'Africa, la favola di 2 ragazzi che ci hanno sempre creduto

All’ora di pranzo, tra gli odori di salsedine e pino marittimo, un pallone rimbalza sul sintetico di un campo di provincia. È la Viareggio Cup: ragazzini con la maglia troppo larga, osservatori con lo sguardo corto e il bloc-notes lungo. Tre anni dopo, a oltre duemila chilometri, il boato di un stadio da 69.500 posti in Marocco schiaccia ogni voce: è la Coppa d’Africa. In mezzo, lo stesso filo attraversa due storie, quelle di Salim Fago Lawal e Ebenezer Akinsanmiro, e una constatazione: l’apertura della Viareggio ai club del continente nero non è folklore, ma una nuova geografia del calcio giovanile. E funziona.

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LA NUOVA MAPPA: LA VIAREGGIO CUP PARLA AFRICANO
Negli ultimi anni la Viareggio Cup ha accelerato un processo iniziato da tempo: l’ingresso strutturato di accademie africane nella competizione. Non più comparse esotiche, ma squadre con idee, organizzazione e talenti pronti da lanciare. L’esempio più clamoroso è del 2024, quando la nigeriana Beyond Limits ha vinto il torneo battendo in finale i congolesi del Centre National Brazzaville: la prima volta di un club africano sul tetto di Viareggio, in una finalissima tutta africana. Un risultato epocale, confermato dai numeri: 7 vittorie, 24 gol segnati e appena 3 subiti nella cavalcata della squadra di Ikenne-Remo. Anche Ojodu City, Mavlon e Alex Transfiguration hanno lasciato il segno, spingendo 4 club nigeriani agli ottavi in un’unica edizione. È la fotografia di una tendenza: sempre più organizzazioni africane investono nella vetrina toscana per accorciare la distanza con l’Europa.

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ALEX TRANSFIGURATION, AD UN PASSO DALLA STORIA
La svolta inizia prima: nel 2022 l’accademia di Lagos Alex Transfiguration arriva fino all’atto conclusivo e si arrende solo ai rigori al Sassuolo. In quella squadra, al cuore di un percorso che elimina anche Fiorentina, Spal, Bologna ed Empoli, c’è un 2004 con la postura da veterano: Ebenezer Akinsanmiro. Segna, guida, prende responsabilità dal dischetto. E si fa notare. Per molti, fu la sua vera firma su un passaporto europeo.

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DAL VIAREGGIO ALLA NAZIONALE, LA TRAIETTORIA DI SALIM FAGO LAWAL
C’è poi chi alla Viareggio 2023 si mostra più come promessa che come uomo-copertina. È il caso di Salim Fago Lawal (classe 2003), cresciuto al Mavlon FC e poi passato in Croazia all’NK Istra 1961 nell’agosto 2023. In HNL, il nigeriano si è fatto strada con pazienza: primi minuti, primo gol in primavera, quindi una progressione solida fino a guadagnarsi la chiamata dei Super Eagles. A dicembre 2025 arriva la prima convocazione in Nazionale maggiore e l’esordio nello stesso mese, premio per un avvio di stagione da 6 gol tra campionato e Coppa che lo ha messo sul radar del CT della Nigeria per la Coppa d’Africa 2025. È la classica traiettoria che parte in uno spicchio di Toscana e atterra nella vetrina più alta del continente.

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AKINSANMIRO: L'ASSE LAGOS-MILANO-PISA
Per Akinsanmiro, via Viareggio 2022, l’Italia diventa casa. A gennaio 2023 firma con l’Inter un contratto quadriennale. Domina con la Primavera, assaggia la Serie A il 25 febbraio 2024 a Lecce, quindi un prestito in Serie B alla Sampdoria nel 2024-2025 per fare minuti e tempra. Nell’estate 2025 il passo successivo: prestito al Pisa, con opzione di acquisto e contro-opzione nerazzurra. Proprio durante l’avvio in Serie A con i nerazzurri toscani, il centrocampista riceve la chiamata più attesa: dicembre 2025, è tra i nuovi convocati della Nigeria per l’AFCON. Racconta di aver pianto al telefono: non è retorica, è la resa dei conti di una strada cominciata a Viareggio.

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NIGERIA, AMBIZIONI E PERCORSO
Guidata dal CT Éric Sékou Chelle (in carica dal gennaio 2025), la Nigeria è entrata nell’AFCON 2025 con obiettivi espliciti: cancellare la ferita della finale persa nel 2023 e tornare campione. Il girone con Tunisia, Uganda e Tanzania è stato superato con 9 punti su 9: segnali di solidità e rotazioni che hanno dato minuti anche a nuovi innesti. In questo contesto, le chiamate di Akinsanmiro e Lawal indicano una strategia chiara: portare a livello élite ciò che il sistema delle accademie nigeriane ha costruito in anni di lavoro (e che la Viareggio Cup ha certificato).

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IN CHIUSURA: LA LEZIONE DI VIAREGGIO
La Viareggio Cup è nata come torneo vetrina per il calcio italiano. Oggi è un hub globale che non solo scopre, ma connette. Le storie di Salim Fago Lawal e Ebenezer Akinsanmiro raccontano una verità semplice: quando il percorso è chiaro, formazione locale, competizione internazionale, salto europeo, nazionale, i confini diventano linee tratteggiate. E il calcio, quello vero, si prende la responsabilità di unire mondi. Dalla Versilia a Rabat, passando per Pola, Milano, Genova e Pisa: un viaggio che comincia in primavera e finisce, talvolta, in inverno, sotto le luci dell’AFCON.