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L’ultimo responso arriva quando le mani di Arthur Okonkwo spingono via l’ultimo pallone dagli undici metri. Un boato scuote lo Stok Cae Ras – Racecourse Ground, la casa del Wrexham. È il 9 gennaio 2026, fa freddo nel nord del Galles, ma l’aria è caldissima: il Nottingham Forest è fuori dalla FA Cup, eliminato ai rigori dopo un 3-3 che ha alternato dominio, sbandamenti e colpi da fuoriclasse. Dall’altra parte della balaustra, tra sciarpe e telefoni alzati, c’è anche Ryan Reynolds, attore e co-proprietario del club assieme a Rob McElhenney, che abbraccia i tifosi come uno di loro. E sulla linea di porta c’è il protagonista: Okonkwo, due parate dal dischetto e la consapevolezza di aver firmato un’impresa che, a 26 anni dall’ultima vittoria contro una squadra di massima serie in Coppa, riaccende l’epica dei Dragoni. E dove poteva avvenire se non in FA Cup, quella coppa che accende sogni e speranze di tutta la Gran Bretagna calcistica dal 1871.

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UN INIZO CHE SPIAZZA: DALLO SVANTAGGIO ALL'UNO-DUE WREXHAM

La partita sceglie subito di essere fuori dagli schemi. Il Forest pensa di averla sbloccata al 17’: destro acrobatico di Douglas Luiz e rete. Tutto inutile: l’arbitro Paul Tierney annulla per un controllo di braccio. Un episodio che pesa perché, da lì in avanti, il Wrexham capisce che può ferire. Alza un pressing intelligente, ruba una palla alta con George Dobson e prepara il colpo. Al 37’ è Liberato Cacace a infilare a fil di palo per l’1-0; tre minuti più tardi, al 40’, è Oliver “Ollie” Rathbone a raddoppiare con freddezza dopo essersi liberato di Morato. In dieci minuti, lo stadio diventa una cassa di risonanza e la squadra di Phil Parkinson rientra all’intervallo sul 2-0, risultato che fotografa bene l’energia gallese e la disunione di un Forest ruotato in profondità.

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Il dato che accompagna la serata è chiaro: otto cambi operati da Sean Dyche rispetto al successo in campionato in settimana. Scelta comprensibile per calendario e gerarchie, ma che lascia i Tricky Trees con automatismi sfilacciati e poca leadership in mezzo. Lo dirà lo stesso Dyche a gara finita, definendo “inaccettabile” il primo tempo.

SECONDO TEMPO: «ABSOLUTE CINEMA»

La ripresa si apre con il Forest che alza la qualità sui corridoi esterni e trova il varco giusto: al 64’ Igor Jesus svetta di testa e riapre il match, 2-1. Il Wrexham non arretra di un metro: su palla inattiva e con grande attacco al primo palo, al 74’ è Dominic Hyam a riportare i gallesi a +2. Sembra il colpo che spezza la partita, ma l’ingresso di Callum Hudson‑Odoi muta l’inerzia: prima accorcia al 76’, poi, all’89’, trova la volée che vale il 3-3 e spinge tutti ai supplementari. È la fotografia perfetta di una gara capace di cambiare umore in pochi giri di lancette.

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I 30 minuti extra raccontano una squadra di casa che gestisce con coraggio le onde e un’ospite che prova a colpire in transizione. Ci sono riflessi di Okonkwo su un destro di Neco Williams, una mischia spazzata via all’ultimo e qualche brivido su piazzato. Ma la sensazione è che il Wrexham sia mentalmente pronto alla lotteria dei rigori.

CALCI DI RIGORE: LA NOTTE DI OKONKWO

Quando tutto si concentra a 11 metri, la serata trova il suo eroe. Il Wrexham parte bene, ma inciampa: James McClean calcia alto il secondo penalty e lo stadio trattiene il fiato. È lì che Arthur Okonkwo cambia la storia: prima si distende e toglie dall’angolo il tiro di Igor Jesus, poi si supera ancora sul tentativo di Omari Hutchinson, quello che avrebbe portato la serie a oltranza. Il tabellone si ferma sul 4-3 per i gallesi, con trasformazioni pesanti di uomini d’esperienza come Jay Rodríguez, e lo stadio esplode. Il Wrexham va al quarto turno, il Forest saluta.

Le scelte dei tecnici: rotazioni, principi e dettagli che pesano

1. Il Forest paga l’assenza di continuità: con otto novità e i leader tecnici a mezzo servizio, la squadra fatica nel riconoscere i tempi del pressing e va in panne nella prima costruzione. Gli errori sulle uscite laterali, soprattutto a destra, spianano il campo a Cacace e Rathbone. A gara finita, Sean Dyche non cerca attenuanti: “primo tempo inaccettabile”, un messaggio diretto a chi doveva sfruttare l’occasione.
2. Il Wrexham, al contrario, rimane fedele a principi rodati: linea alta solo a palla coperta, aggressione feroce sulla seconda palla, rapidità nel ribaltare il fronte con Nathan Broadhead e il lavoro tra le linee dei centrocampisti. Soprattutto, gestione emotiva da squadra matura dopo il 3-1: nessun crollo, neppure quando Hudson‑Odoi si accende e riporta i suoi a contatto.

NUMERI, CORNICE E UN PEZZO DI STORIA

La notte del Racecourse Ground ha anche il peso delle cifre. Gli spalti registrano 10.603 presenti, una coda di festa che travolge la città. Il Wrexham firma il primo successo su una club di Premier League in FA Cup da 26 anni e lo fa da squadra di Championship, cioè dopo una risalita che lo ha portato dalla National League alla seconda serie in tre stagioni, alimentata da investimenti mirati e da un progetto tecnico identitario. Il tutto sotto la guida di Phil Parkinson e con l’energia mediatica e manageriale della proprietà affidata a Rob McElhenney e Ryan Reynolds.

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Al fischio finale, le telecamere catturano proprio Reynolds che saluta i tifosi: non è solo folklore. La governance dei proprietari, aver messo il club al centro di una narrazione globale senza smarrirne l’anima, ha portato pubblico, sponsor, ricavi e, soprattutto, la possibilità di costruire una rosa competitiva. Ma a fare davvero la differenza, in notti come questa, sono i dettagli di campo.

EPISODI CHIAVE

1. Il gol annullato a Douglas Luiz al 17’: episodio spartiacque. Il Forest crede di aver trovato la scorciatoia, ma la chiamata arbitrale cambia la psicologia della partita e apre la porta alla miglior mezz’ora dei padroni di casa.
2. La transizione che porta all’1-0: palla recuperata alta su Omari Hutchinson, conduzione pulita e conclusione di Cacace. È l’azione-manifesto di un Wrexham che sa quando forzare e quando rifiatare.
3. Il 3-1 di Hyam: corner, tempo di anticipo e colpo di testa in tuffo. In una serata di adrenalina, gli episodi su palla inattiva diventano oro.
4. L’ingresso di Hudson‑Odoi: qualità pura. Due gol in 13 minuti, uno di istinto, l’altro di tecnica, per trascinare il Forest ai supplementari.
5. La doppia parata dal dischetto di Okonkwo: istinto, studio e nervi. Se c’è un fotogramma che resterà, è quello.

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COSA CI DICE QUESTA IMPRESA DEL WREXHAM

1. Identità chiara: il Wrexham è una squadra che accetta il corpo a corpo tecnico e fisico. Pressa con giudizio, riparte corto-lungo senza complessi, si affida a parole chiave come intensità, sincronismi, densità sulla palla. In Coppa, dove i dettagli emotivi contano, questi tratti diventano un vantaggio competitivo.
2. Profondità e leadership: Jay Rodríguez, James McClean, Dominic Hyam, George Dobson, pezzi di esperienza cuciti attorno a profili in crescita. È una miscela che regge le vibrazioni dei momenti decisivi.
3. Portiere “game‑changer”: Arthur Okonkwo non è solo la copertina per i rigori. Nel corso dei 120 minuti legge bene le uscite, copre il primo palo e tiene alta la linea difensiva nei momenti di massima spinta avversaria. La parata su Neco Williams nei supplementari vale quasi come un gol.

DENTRO L'FA CUP: E ADESSO?

La FA Cup non è solo un tabellone: è un ecosistema emotivo e sportivo capace di inglobare 446 club dall’agosto precedente e di ricordare, ogni anno, che la gerarchia non è un destino. Il Wrexham entra al quarto turno con slancio, portandosi dietro il valore economico e simbolico di un passaggio che aumenta visibilità, vendite matchday e appeal verso sponsor e tv. Per una società che ha fatto della connessione con la propria comunità un asset, partite come questa sono benzina.

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Il quarto turno apre scenari intriganti per i Dragoni: un’altra grande da affrontare con leggerezza e convinzione oppure un accoppiamento più “umano” per spingere il sogno ancora avanti. Intanto, il percorso in Championship resta solido e la striscia positiva si allunga. Il Forest, invece, rientra in campionato con un monito utile: le rotazioni sono un’arte, non una necessità; servono principi assodati per reggere l’onda emotiva della competizione più antica e affascinante del mondo.